بدن رازآلود نهنگ عنبر که موجب غرق شدن کشتی‌ها می‌شود

بیش از دو قرن پیش، یکی از بازماندگان حادثه غرق‌شدن کشتی، که بعدها الهام‌بخش رمان معروف «موبی دیک» گردید، نظری را در مورد قدرت و نیروی نهنگ عنبر ارائه کرده بود؛ اینکه این موجود چگونه می‌تواند یک کشتی که از خود بزرگ‌تر است را به طور کامل نابود سازد. حالا به‌تازگی تحقیقات جدید نشان می‌دهند که احتمالاً این نظریه درست بوده است.

در صبح روز بیستم نوامبر ۱۸۲۰، توماس نیکرسون، که تنها ۱۵ سال داشت، به‌تازگی از حمله‌ی نهنگی که بدنه‌ی قایقش را به شدت سوراخ کرده بود، جان سالم به در برده بود. او و همراهانش در حالی که آب به آرامی به داخل قایق نفوذ می‌کرد، با تمام توان به سمت کشتی اصلی خود در حال پارو زدن بودند و گمان نمی‌کردند که خطری بسیار بزرگ‌تر در کمین آنهاست.

اما هنگامی که نیکرسون سکان کشتی «اسکس» را در دست گرفت، ناگهان نهنگ بسیار بزرگ‌تری را مشاهده کرد که در حال نزدیک شدن با سرعت به آن‌ها بود. او به سرعت اوون چیس، افسر اول کشتی، را مطلع کرد. خدمه شروع به فریاد زدن کرده و به فاصله‌ای اندک، طبق گفته‌های نیکرسون در خاطراتش پنجاه سال بعد، «برخوردی قهری» به وقوع پیوست.

نهنگ با حرکتی محکم به کشتی «اسکس» ضربه‌ای وارد آورد که تمامی افراد روی عرشه را به زمین انداخت. سپس بلافاصله حدود ۲۷۰ متر از کشتی فاصله گرفت و به یکباره با نهایت سرعت دوباره به سمت آن حمله‌ور شد. این برخورد دوم قسمت جلویی کشتی را به طور کامل ویران کرد و در نهایت اسکس به اعماق دریا غرق شد.

اگر این داستان به نظر شبیه یک افسانه ادبی می‌آید، به این خاطر است که غرق‌شدن «اسکس» بعدها الهام‌بخش هرمان ملویل برای نوشتن «موبی دیک» شد. حالا، ۱۷۵ سال پس از انتشار این رمان، تحقیقات جدید نشان می‌دهند که نهنگ عنبر چگونه می‌تواند یک کشتی که چندین برابر بزرگ‌تر از ابعاد خودش است را در هم بکوبد و غرق کند. جالب اینجاست که اوون چیس نیز بیش از دو قرن پیش به همین نکته اشاره کرده بود.

نکته جالب‌توجه این است که این قابلیت ظاهراً در ناحیه‌ای از بدن نهنگ قرار دارد که در گذشته شکارچیان به‌واسطه‌ی روغن ارزشمندش به آن توجه می‌کردند: داخل سرش.

نهنگ‌های عنبر دارای سر بسیار بزرگی هستند که تقریباً یک‌سوم طول بدن آنها را تشکیل می‌دهد. همچنین، مغز این موجود که می‌تواند تا وزنی حدود ۹ کیلوگرم داشته باشد، به عنوان بزرگ‌ترین مغز در میان تمامی جانوران شناخته شده است.

روغن استخراج‌شده از اسپرماستی به عنوان سوختی باکیفیت شناخته می‌شد و پس از سخت شدن، می‌توانست برای تهیه محصولاتی مانند صابون و شمع مورد استفاده قرار گیرد. در قرن‌های هجدهم و نوزدهم، حدود ۳۰۰ هزار نهنگ عنبر در نقاط مختلف جهان به خاطر این روغن شکار شدند.

با وجود این حجم عظیم از شکار و استخراج اسپرماستی، دانشمندان هنوز به‌طور کامل به کاربردهای این اندام پی نبرده‌اند. یکی از نظریه‌های مطرح این است که اسپرماستی می‌تواند در نبردها نیز ایفای نقش کند.

دیو کریر، زیست‌شناس تکاملی، تأکید می‌کند که فرضیه استفاده از پیشانی نهنگ عنبر به‌عنوان سلاح، چیز جدیدی نیست. اوون چیس، یکی از ملوانان کشتی اسکس، در قرن نوزدهم طرح این ایده را مطرح کرده بود که پیشانی این موجود ممکن است نقش یک ابزار زدوخورد را ایفا کند؛ موضوعی که پژوهشگران سال‌ها بعد به بررسی آن پرداخته‌اند.

در طول دو قرن گذشته، بسیاری از زیست‌شناسان به‌طور کلی ایده چیس را به فراموشی سپرده بودند، اما کریر بر این باور است که مشاهدات و تجربه‌های آن شکارچی به احتمال زیاد صحیح بوده است.

کریر در تحقیقی که در سال ۲۰۰۲ انجام داد، پیشنهاد کرد که ساختار بزرگ و چرب پیشانی نهنگ عنبر می‌تواند به‌عنوان نوعی دژکوب عمل کند و ضربه‌ای سنگین به دشمن خود وارد سازد؛ رفتاری که مشابه آن را در میان اسب‌های آبی مشاهده می‌شود. او همچنین خاطرنشان می‌کند که نهنگ‌ها به عنوان پستاندار، با جانورانی چون گوزن و قوچ نسبت خویشاوندی دارند؛ جانورانی که نرهایشان در رقابت‌ها به یکدیگر ضربه می‌زنند. به همین دلیل، ممکن است این نوع رفتار از نیاکان آنها به ارث رسیده باشد.